মাঝগ্রীষ্মের শূন্যতা: বিশ্বসেরা দল যখন ডিসেম্বরের মঞ্চ থেকে দূরে

অক্টোবরের তেইশ তারিখের সন্ধ্যায় ব্রিসবেনের গ্যাবা স্টেডিয়ামের গ্যালারি খালি হয়ে যাওয়ার পর অস্ট্রেলিয়ার ক্রিকেট-ভক্তদের হাতে রইল একটি ফিক্সচার তালিকা, যার পরের পাতা প্রায় সাদা। বাংলাদেশের বিরুদ্ধে তিনটি একদিনের আন্তর্জাতিক ব্রিসবেনে, নিউজিল্যান্ডের বিরুদ্ধে তিনটি টি-টোয়েন্টি সিডনির স্কগিল ওভালে — ছয়টি ম্যাচ শেষ। তারপর অস্ট্রেলিয়ার মাটিতে মহিলাদের আন্তর্জাতিক ক্রিকেট ফিরে আসে না পরের বছরের পাঁচ মার্চের আগে। ডিসেম্বরের বড়দিন, জানুয়ারির স্কুল-ছুটি, গ্রীষ্মের সবচেয়ে উজ্জ্বল সন্ধ্যাগুলো — যে সময়ে অস্ট্রেলিয়ায় ক্রিকেট মানে ভরা গ্যালারি, প্রাইম-টাইম সম্প্রচার আর শিশুদের নতুন ব্যাট কেনার হিড়িক — সেই সময়টায় বিশ্বের এক নম্বর মহিলা দলের ঘরের মাঠে একটিও ম্যাচ নেই।

লন্ডনের ছোট পড়ার ঘরে বসে ওই তালিকা স্ক্রল করতে করতে আমার মনে পড়ল ২০১৮ সালের জুলাই। মস্কোর ফ্যান জোনে ইংল্যান্ডের বিশ্বকাপ সেমিফাইনালের পর টানা তিন দিন আমি চিৎকার, অশ্রু আর পতাকা সংগ্রহ করেছিলাম। তখনই শিখেছিলাম, খেলার আসল পাঠ স্কোরবোর্ডে লেখা থাকে না; লেখা থাকে গ্যালারির শূন্যতায়, অপেক্ষার দৈর্ঘ্যে। ২০২০ সালের জুলাইয়ে অ্যানফিল্ডের ফাঁকা কোপে বসে সেই শিক্ষা আরও গাঢ় হয়েছিল — ৫৪ হাজার অনুপস্থিত কণ্ঠস্বরকে আমি তখন একটি চরিত্রের মতো লিখেছিলাম। সাত বছর পরে একই পাঠ ফিরে এল ক্রিকেটের মাঠে, সম্পূর্ণ ভিন্ন পোশাকে।

অস্ট্রেলিয়ান ক্রিকেটার্স অ্যাসোসিয়েশন (এসিএ) এবং খেলোয়াড়েরা গত সপ্তাহে ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার (সিএ) কাছে সরাসরি দাবি তুলেছেন: গ্রীষ্মের সবচেয়ে ব্যস্ত সময়ে, অর্থাৎ পিক সামার মান্থসে, মহিলাদের আরও ঘরের ম্যাচ চাই। এসিএ-র মহিলা ক্রিকেট বিভাগের প্রধান হোলি ফার্লিং এই সূচিকে বলেছেন 'হতাশাজনক, উদ্বেগজনক, এবং মহিলা ক্রিকেটের বৃদ্ধিকে কাজে লাগানোর একটি হারানো সুযোগ'। ৭ অক্টোবর রয়টার্স এই দাবির কথা বিশ্বকে জানায়।

এই বিবৃতিতে দুটি শব্দবন্ধ সবচেয়ে বেশি ভার বহন করে — 'পিক সামার' আর 'হারানো সুযোগ'। দুটোই স্পষ্ট করে দেয়, এখানে দাবিটা বিনিয়োগের নয়, ক্যালেন্ডারের। আর ক্যালেন্ডার হলো সেই জায়গা, যেখানে একটি ক্রিকেট বোর্ডের প্রকৃত অগ্রাধিকার সবচেয়ে সৎভাবে নিজেকে প্রকাশ করে। বিবৃতি সাজানো যায়, বিজ্ঞাপন সাজানো যায়, সম্মেলনের বক্তৃতা সাজানো যায়; সূচি সাজানো যায় না।

অস্ট্রেলিয়ার ক্রিকেট-গ্রীষ্ম আসলে সীমিত জমির একটি টুকরো। ডিসেম্বর আর জানুয়ারির আট-নয় সপ্তাহের মধ্যে পড়ে বড়দিনের টেস্ট, বক্সিং ডে, নববর্ষের টেস্ট, বিগ ব্যাশ লিগের (বিবিএল) পুরো আসর, আর পুরুষদের সীমিত ওভারের সিরিজ। টেলিভিশন বাজারে এই সময়টাই সবচেয়ে দামি, স্টেডিয়ামের গেট সবচেয়ে বেশি খোলে, পৃষ্ঠপোষকেরা সবচেয়ে উদার হন। মহিলাদের আন্তর্জাতিক সূচি এবার বসেছে এই মরশুমের দুই কিনারায় — অক্টোবরের শেষে আর মার্চের শুরুতে।

ফলে এক অদ্ভুত ভূগোল তৈরি হয়েছে। অস্ট্রেলিয়া মহিলা দল আইসিসি র‍্যাঙ্কিংয়ে ওডিআই ও টি-টোয়েন্টি — দুই ফরম্যাটেই এক নম্বর। অথচ সেই দলটির ঘরের মাঠের ক্যালেন্ডার বছরের সবচেয়ে দুর্বল অংশে ঠাঁই পায়। মার্চে নিউজিল্যান্ডের বিরুদ্ধে ওডিআই সিরিজটি যেন এক ধরনের সান্ত্বনা-ব্যবস্থা — মরশুমের কিনারায় বসানো, যেখানে দর্শক টেনে আনার জন্য আলাদা কোনও প্রচেষ্টার দরকার পড়ে না, কারণ বড় ক্রিকেট ইতিমধ্যেই পুরুষদের ও বিবিএল-এর মঞ্চে ফিরে গেছে।

ক্যালেন্ডার একটি সম্পদ, আর এই মুহূর্তে অস্ট্রেলিয়ার মহিলা ক্রিকেট সেই সম্পদের সবচেয়ে কম সুদ-দেওয়া অংশটুকু ধরে বসে আছে। প্রতিটি সূচি আসলে একটি বাজেট — কে কত টাকা পাবে নয়, কে কতটা দৃশ্যমানতা পাবে তার বাজেট। বিশ্বের এক নম্বর দলকে বছরের সবচেয়ে কম দৃশ্যমান সময়ে রাখা মানে, সাফল্যের শীর্ষে থাকা একটি ব্র্যান্ডকে অন্ধকার কোণে দাঁড় করিয়ে রাখা। লিগ টেবিল একটি মানচিত্র, কিন্তু টানেলই সেই ভূগোল, যেখানে ভূখণ্ড কেঁদে ওঠে।

এসিএ যে জমিটুকু চাইছে, সেটি বিস্তীর্ণ। অস্ট্রেলিয়ায় পিক সামার মানে শুধু উষ্ণ আবহাওয়া নয় — মানে সন্তানদের ছুটি, পরিবারের একসঙ্গে স্টেডিয়ামে যাওয়ার সিদ্ধান্ত, দাদু-দিদিমার সঙ্গে নাতি-নাতনির প্রথম ম্যাচ দেখা। এই সময়ের একটি সন্ধ্যা বছরের অন্য যেকোনো সময়ের চেয়ে বেশি নতুন ভক্ত তৈরি করে। ফলে সিএ-র কাছে এসিএ-র অনুরোধটি কোনও ছোট সমন্বয় নয়; এটি একটি নির্দিষ্ট ভূখণ্ডের দাবি — যে ভূখণ্ড বর্তমানে পুরুষদের আন্তর্জাতিক সিরিজ ও বিবিএল দখল করে রেখেছে।

এখানে সবচেয়ে তীক্ষ্ণ তথ্যটি লুকিয়ে আছে ডব্লিউবিবিএল-এ। বিবৃতিতে স্পষ্ট বলা হয়েছে, টানা তিন বছর ধরে ডব্লিউবিবিএল এবং মহিলাদের আন্তর্জাতিক ম্যাচ — দুটোই স্কুল-ছুটির সময়সূচিতে পড়েনি। অর্থাৎ সমস্যাটি প্রচলিত 'ক্লাব বনাম দেশ' সংঘাত নয়, যেখানে লিগ জাতীয় দলকে সরিয়ে দেয়। বরং লিগ আর জাতীয় দল, দুজনেই একসঙ্গে ধাক্কা খেয়েছে পুরুষদের গ্রীষ্ম ও বিবিএলের কাছে। এই দ্বৈত ধাক্কাটাই এই গল্পের সবচেয়ে অবহেলিত অধ্যায়।

স্কুল-ছুটি কেন এত গুরুত্বপূর্ণ, সেটা বোঝাতে পরিসংখ্যান লাগে না, অভিজ্ঞতা লাগে। আমার আটত্রিশ বছরের খেলা-দেখা আর খেলা-লেখার জীবনে বারবার দেখেছি, একটি শিশু ক্রিকেট-ভক্ত হয় ঠিক সেই সন্ধ্যায়, যখন সে প্রথমবার কারও হাত ধরে গ্যালারিতে ঢোকে, আর মাঠে দেখে এমন একজনকে, যার মতো হতে সে স্বপ্ন দেখতে পারে। অস্ট্রেলিয়ার মেয়েদের ক্রিকেটের জন্য এই জানালাটি টানা তিন বছর বন্ধ থাকলে ক্ষতিটি সঙ্গে সঙ্গে দেখা যাবে না। এটি হবে একটি ল্যাগিং সূচক — যার ফল বোঝা যাবে তিন থেকে পাঁচ বছর পরে, যখন মেয়েদের বয়সভিত্তিক দলে নাম লেখানোর সংখ্যা কমতে শুরু করবে, অথচ কেউ ধরতে পারবে না ঠিক কোথায় ভুল হয়েছিল।

বাণিজ্যিক দিক থেকে হিসাবটি আরও নির্মম। ক্রিকেটে সম্প্রচার-স্বত্বের দাম নির্ধারিত হয় সবচেয়ে বেশি দেখা ম্যাচ দিয়ে, আর সবচেয়ে বেশি দেখা ম্যাচ হয় পিক উইন্ডোতে। বছরের সবচেয়ে দামি সময় থেকে মহিলাদের ক্রিকেট পুরোপুরি বাদ পড়লে যে ক্ষতি হয়, তা শুধু টিকিট-আয় নয় — ব্রডকাস্টার ও পৃষ্ঠপোষকের মনে মহিলা ক্রিকেটের বাজার-দাম ধীরে ধীরে কমতে শুরু করে। এভাবে একটি আত্ম-নিশ্চিত দুষ্টচক্র তৈরি হয়: কম দৃশ্যমানতা মানে কম দাম, কম দাম মানে কম বিনিয়োগ, কম বিনিয়োগ মানে আরও কম দৃশ্যমানতা। এই চক্র ভাঙা সহজ নয়, কারণ এটি একবার চালু হলে নিজের যুক্তি নিজেই জোগায়।

দায়টা কেবল সিএ-র ঘাড়ে চাপালে ভুল হবে। বিবৃতিতে স্পষ্টভাবে আইসিসি ক্যালেন্ডারের কথা বলা হয়েছে। অর্থাৎ তিন স্তরের এক শাসন-কাঠামোর মধ্যে আটকে আছে এই সমস্যা — আইসিসি-র বৈশ্বিক সূচি, সিএ-র ঘরের গ্রীষ্ম, আর এসিএ-র দর-কষাকষি। আইসিসি-র কাঠামোর ভিতরে সিএ-র নিজের হাত অনেকটাই বাঁধা; তাই এসিএ-র আসল লিভারেজ সিএ-র উপরে নয়, আইসিসি-র ক্যালেন্ডার সংস্কারের দাবিতে। আর সেটি ধীর, রাজনৈতিক, এবং বহু বোর্ডের সম্মতি-নির্ভর একটি প্রক্রিয়া — যেখানে একটি সূচি বদলাতে কয়েকটি বোর্ডের একসঙ্গে সায় দরকার।

খেলোয়াড়দের দিকটাও উড়িয়ে দেওয়ার মতো নয়। পাঁচ মাসের বেশি ঘরের মাঠে আন্তর্জাতিক ক্রিকেট না থাকলে শুধু দর্শকসংযোগ কমে তা নয়; দলের ম্যাচ-প্রস্তুতির ছন্দও নষ্ট হয়। সমাধান হিসেবে সাধারণত উষ্ণ আবহাওয়ার বিদেশ সফর বা 'এ' দলের ম্যাচের কথা ভাবা হয়। সেটি একটি অসম্পূর্ণ সমাধান, কারণ প্রশিক্ষণ কখনও গ্যালারির গর্জনের বিকল্প হয় না। ঘরের মাঠের ম্যাচ খেলোয়াড়কে দেয় এমন কিছু, যা কোনও প্রস্তুতি শিবির দিতে পারে না: নিজের দেশের শিশুদের চোখে নিজের প্রতিচ্ছবি দেখা। আর সেই দৃশ্যটি আটকে রাখলে আগামী প্রজন্মের কাছে পৌঁছানোর পথটিও আটকে যায়।

এখানেই আসে সেই প্রতিতর্ক, যা এই গল্পের সবচেয়ে অস্বস্তিকর সত্যটি সামনে আনে। সামষ্টিক স্মৃতি কখনও ক্যালেন্ডার মনে রাখে না, সে ট্রফি মনে রাখে। আমরা অস্ট্রেলিয়ার মহিলা দলের বিশ্বকাপ জয়ের ছবি মনে রাখি, রেকর্ড-স্ট্রিক মনে রাখি, এক নম্বর র‍্যাঙ্কিং মনে রাখি। কিন্তু যে মঙ্গলবারের সন্ধ্যায় গ্যালারি অর্ধেক খালি ছিল, যে সূচিতে বিশ্বসেরা দল একটিও বড় ম্যাচ পায়নি — সেই মঙ্গলবারগুলো স্মৃতিতে জায়গা পায় না। অথচ ঠিক সেই ফাঁকা মঙ্গলবারগুলোই দীর্ঘমেয়াদে নির্ধারণ করে, আগামী প্রজন্মের গ্যালারি ভরে উঠবে কি না। জাতীয় সংগীত স্কোরের চেয়ে দীর্ঘজীবী, কারণ সে স্কোরবোর্ডের নয়, জনতার। একইভাবে সূচি বেঁচে থাকে ফলাফলের চেয়ে বেশি দিন, কারণ সূচি ঠিক করে কে মঞ্চে উঠতে পারবে আর কে দর্শক হয়ে থাকবে।

দ্বিতীয় প্রতিতর্কটি এসিএ-র নিজের যুক্তি সম্পর্কে। যুক্তিটিকে বলা হচ্ছে 'মহিলা ক্রিকেটের বৃদ্ধিকে কাজে লাগানোর সুযোগ'। কিন্তু এই দলটি এক নম্বর র‍্যাঙ্কিংয়ে থাকা সত্ত্বেও, তার সাফল্য ক্যালেন্ডারের উপর নির্ভর করে না — অস্ট্রেলিয়া মহিলা দল সূচি যেমনই হোক, ম্যাচ জিতে যায়। তাই 'বৃদ্ধি সীমিত হচ্ছে' কথাটির আসল অর্থ মাঠের ফলাফল নয়, গ্যালারি ও সম্প্রচারের সংখ্যা। এই পার্থক্যটি না বুঝলে সিএ-র কাছে দাবিটির প্রকৃত ওজনও বোঝা যায় না, আর সিএ সহজেই উত্তর দিতে পারে যে দল তো জিতছেই। তাছাড়া বিবৃতিটি একটি বৈশ্বিক সংবাদসংস্থার মাধ্যমে প্রকাশ্যে আনা হয়েছে, শুধু দেশীয় মাধ্যমে নয় — এটি সচেতনভাবে সুনামগত চাপ বাড়ানোর কৌশল, যেখানে সিএ-র ব্র্যান্ড ঝুঁকিটাই এসিএ-র প্রধান অস্ত্র।

তাই এই দাবিটির ভবিষ্যৎ দেখতে হলে ট্রফির তাকের দিকে তাকানো বৃথা; তাকাতে হবে পরবর্তী স্বত্ব-চুক্তি ও ক্যালেন্ডার পুনর্মূল্যায়নের দিকে। ২০২৬-২৭ মৌসুমের সূচি যখন প্রকাশিত হবে, তখন দেখার প্রশ্নটি সরল: ডিসেম্বরের কোনও সন্ধ্যায় অস্ট্রেলিয়ার মাটিতে মহিলাদের ক্রিকেট আছে কি না? যদি থাকে, তবে এসিএ-র এই প্রকাশ্য চাপ কাজ করেছে। আর যদি না থাকে, তবে শেষ বল থামার জায়গা নয়, অনুচ্ছেদের বিরতি — আর সেই বিরতির পরে লেখা হবে আরেকটি মরশুমের একই শূন্যতা। প্রতিটি নিউজলেটার একটি স্টেডিয়াম, যা আমি তাদের জন্য গড়ি যারা গর্জনের পরে এসে পৌঁছায়; আর এই মুহূর্তে সেই স্টেডিয়ামের গেটে দাঁড়িয়ে প্রশ্নটি একটাই — একটি দল যদি বিশ্বসেরা হয়, তবু তার জন্য বছরের সবচেয়ে উজ্জ্বল সন্ধ্যাটি খালি রাখতে হয়, তবে সেই সেরার সাক্ষী কে হবে?